Où un forban reprend ses répréhensibles activités.

De nouveau, une mousquetade fournie pour obliger les abordeurs à baisser la tête pendant qu’un groupe se précipitait, haches en mains pour couper les filins. Ils y réussirent. Bertrick écarta La Créole puis l’éloigna de La Teigne de quelques encablures.

- Les aides charpentier ont réussi à renforcer le maître couple Capitaine ! Ca n’est ni très beau ni vraiment solide mais ça devrait cependant pouvoir tenir.
- Fort bien Monsieur Philips ! Il faut que ça tienne morbleu ! Nous allons essayer de prendre les jambes à notre cou et de fausser compagnie à ces foutriquets de curés du Diable.

Les réparations de fortune dans le gréement permirent à La Créole de s’éloigner d’avantage. La Teigne, la plus grosse des trois frégates fut distancée mais Voodoo Princess et Delta, un peu plus rapides, prirent La Créole en chasse.

Dans l’état où était le gréement, en attendant mieux - et les gabiers y travaillaient sans relâche - c’est au vent arrière que La Créole marchait le mieux. Bertrick fit établir tout ce que la corvette pouvait porter par ce coup de vent de N.E. et cette mer très forte.

Longue chasse deux jours et une nuit durant. A plusieurs reprises, Voodoo Princess la plus rapide des frégates noires revint très près. Bertrick en survoilant dangereusement La Créole, parvint à reprendre chaque fois un mille où deux.

En milieu de la seconde journée de poursuite, un craquement sinistre couvrit le hurlement du vent dans le gréement.
Le grand mât de hune venait de se fendre sur la moitié de sa longueur. Il fallut ferler la voile, rousturer le mât avec des barres de cabestan.

Malgré cela, le mât affaibli ne pouvait supporter l’énorme contrainte du vent sur une si grande voile.
Deux ris furent pris dans le grand hunier. La vitesse de La Créole s’en ressentit.

Même ainsi, ce fut plus que le mât offensé pouvait supporter.
Dans un terrible craquement, il se brisa et passa par dessus bord. La corvette fit une terrible embardée. Le mât de hune et tout son gréement accrochés le long du bord firent virer La Créole sur elle même.

- Capitaine ! Le renfort du maître couple à cédé à cause de l’embardée. Nous avons une voie d’eau importante sous la préceinte à hauteur du grand mât.
- Alors La Créole coulera sous nos pieds mais nous vendrons chèrement notre vie ! Hardi, compagnons ! Montrons à ces suppôts du Diable de quelle trempe nous sommes fait !

Deux des frégates rattrapèrent La Créole.
Voodoo Princess ouvrit le feu, impossible de manœuvrer pour éviter les trois bordées à mitraille. La frégate La Teigne vint bord à bord et lança ses grappins. Bertrick avait moins de septante hommes encore debout. A un contre trois, le combat était sans espoir.

La grande chaloupe de La Créole, avec dix sept survivants, s’éloignait du lieu du combat. Bertrick regardait sombrer son navire.

- Du moins, nul autre ne foulera le pont de mon navire !

Maigre consolation !

Le ciel était bas, chargé, uniformément gris fer. Au large, le vent d’Est levait une mer forte. Du promontoire où il était monté, point culminant de la petite île, Bertrick, muni d’une forte lunette d’approche, observait la mer du faîte d’un gommier où il s’était juché.

Au Nord et à l’Est, quatre navires, dont deux forts vaisseaux, étaient déployés en éventail. Bertrick se retourna. Au Sud, d’Est en Ouest, il en était de même. Cinq navires pareillement étalés sur l’horizon.

- Par le vit de Belzébuth ! Un blocus ! Nul doute que ce soit pour mon compère et moi-même. Il n’y a pas dans ce repère d’autre que nous. La rançon de la gloire ! Deux, peut-être même trois confréries pirates, c’est trop d’honneur !

Il va falloir ruser pour passer entre les mailles d’un tel filet ! Pense t-il
Il referma son télescope et descendit en direction du port.

La corvette Aspic est accostée le long du wharf. Elle est très haute sur l’eau, n’ayant encore ni canon ni avitaillement.
Des odeurs de bois fraîchement découpé, de peinture, de goudron et de brai chaud y flottent encore. Aucune voile n’est enverguée. Ses basses vergues sont brassées à pic et les mâts de hunes et de perroquets sont sur le pont.
Elle est pourtant dès à présent magnifique.
La figure de proue plait beaucoup au capitaine et aux hommes ; une tête de serpent peinte en vert et jaune, du plus bel effet.

Pour la plus grande joie de Zacharie le canonnier, vingt pièces de six livres et tout leurs fourniment sont embarqués. Les canons, soin de toute ses attentions, sont mis en place sur leurs affûts.
Le recrutement de quelques cent trente hommes est assez aisé, Bertrick jouissant d’une grande réputation parmi les Gentilshommes de fortune.

L’ouvrage, dès qu’ils embarquent, ne manque pas. Harassant labeur du chargement de tout ce dont à besoin la corvette, guindage des mâts de hune, et enverguage des voiles.

Bertrick ayant distribué les tâches et désigné les responsables à chacune, rejoignit son compère dans un cabaret ayant vu sur le quai. Ils vidèrent quelques pichets de vin d’Espagne.
Bertrick trempa un doigt dans son gobelet d’étain, dessina sur la table les contours de l’île avec du vin. Il disposa autour de son dessin des brins de pétun* et quelques miettes de pain qui jonchaient la table, pour figurer la position des navires faisant le blocus.

* Pétun : tabac de qualité inférieure.

- Voilà la situation actuelle. Qu’en dis-tu ?
- Morbleu ! Ils en veulent vraiment à l’un de nous.
- Donc à toi !
- Mais non c’est à toi qu’ils en veulent ! Allons, cessons de nous rejeter une telle gloire ! Viens à mon bord, nous allons étudier ça. Je t’invite à déjeuner.
- Avec plaisir, l’Aspic est encore spartiate. Pas de vaisselle où presque et rien à boire hormis l’eau du charnier*.
- Tu es dur avec tes hommes. Je ne voudrais pas être dans ton équipage. Ha ha ha !

- J’ai promis qu’une fois le travail terminé, c’est moi qui paierais la virée à terre.

Dans la grand chambre de Gitana, ils étudièrent fort longtemps les cartes de Francisco. Ce qui rappela à Bertrick n'avais pas encore rendu visite au cartographe local pour en acquérir.

Deux jours plus tard, le ciel n’ait pas plus clément. Au large, il y avait moins de navires visible mais ils pouvaient s’être simplement éloignés et se tenir sous l’horizon.
Juste avant le crépuscule, Gitana et Aspic remontèrent leurs câbles.

- Silence partout ! Le moins de bruit possible et aucun feu visible ! J’arracherai les yeux de celui qui nous dévoilera par son impéritie.

Les vigies doublées dans les hunes. Un sondeur sur un bossoir d’ancre, lançait son plomb. L’annonce des fond chuchotée de proche en proche par une chaîne d’hommes, jusqu’au gaillard arrière.
Zacharie tenait ses canons prêts à faire feu sur les deux bords. Le rougeoiement des mèches lentes dans leurs bailles, masqué derrière le pavois.

Sous basses voiles uniquement, misaine et ourse, pour rester le moins visible possible, les deux corvettes sortirent l’une derrière l’autre, Aspic suivant Gitana.
Sorties de l’abri de la côte, elles établirent les grands huniers, à deux ris pour réduire la surface visible.
La tension à bord des deux navires était forte, plus sans doute à bord de l’Aspic, dont les hommes naviguaient pour la première fois ensemble. Aucun navire ennemi ne les intercepta, la route déterminée par Bertrick pour forcer le blocus se révéla judicieuse.

* Charnier Barrique d'eau douce accessible à tous où chacun peut se servir à satiété (tant que celle-ci n'est pas rationnée suite à une pénurie à bord)

Au lever du jour, la mer autour des corvettes est vide mais grosse et un fort coup de vent donne de l’Est. Les deux capitaines jugèrent que le temps devrait encore empirer. Ils mirent le cap sur une île assez proche. A bord de l’Aspic, un gabier chuta de la grand vergue et se brisa les reins sur un canon. Une vague qui déferla peu après sur le pont principal, projeta un aide du bosco par dessus bord.
Au soir, les corvettes, assez malmenées, se réfugièrent dans North Creek.

La tempête se déchaîna. Un vent dément de Sud Ouest balayait l’île. Des vagues gigantesques assaillirent toute sa côte Ouest. Les deux corvettes avaient un abri sûr. L’île cependant est peu élevée, Bertrick et Francisco jugèrent préférable de déposer les mâts de perroquets sur les ponts, d’amener les vergues de hunes sur leurs chouquets et d’affourcher les corvettes qui risquaient de chasser avec une seule ancre.

Les hommes qui voulurent se rendre à pied jusqu’au comptoir, à moins d’une lieue au Sud Ouest de l’île, y renoncèrent. Impossible de contourner la saline de Grand Turk , le vent renversa et traîna au sol ceux qui tentèrent l’aventure. De plus, le comptoir était « au vent » et les assauts de la tempête devaient y causer des dégâts considérables. Il y aurait donc peu de plaisirs à trouver là-bas.
Les deux capitaines consignèrent les équipages à bord. Tout assujettir, du fond de cale au pont supérieur, doubler tout les amarrages, donna aux hommes de l’ouvrage.
Après un jour et une nuit dantesques, la tempête faiblit un peu mais le déluge renforça l’incommodité.

Bertrick invita à dîner son compère à bord de l’Aspic.

- Pas de haggis* au menu je te rassure ha ha ha ha !


Haggis : Panse de brebis farcie

- Ah oui ! La corvette de Sir  John Mordunt … Et bien, nous étions alors sur Iznogoud, un chebec de 175 tonneaux armé de 18 six livres longs. Deux cents hommes qu’on étaient à bord. Nous naviguions de conserve avec un autre chebec commandé par le capitaine Aria. Nous avons donné, un peu au S.O. de Jamaïque, en plein sur l’escadre des Hermanos. Quatre gros vaisseaux avec un chebec en éclaireur et cette corvette en arrière garde. Le capitaine Aria a proposé d’attaquer l'éclaireur. Le notre n’était pas chaud, les vaisseaux étaient trop proches  pour son goût. Il a cédé devant l’insistance de son ami. Nous avons laissé porter les premiers sur ce chebec et envoyé quelques bordées. Avant que notre conserve nous ait rejointe, un des leurs, un cinquante canons, est venu sur nous. Trois bordées dans le gréement avec des boulets ramés. L’une nous a été fatale. Un tir parfait qui nous a entièrement démâté. Le capitaine à commandé à son ami de ne rien tenter pour nous venir en aide et de se mettre en sûreté. Ce qu’il a fait.  Le vaisseau à continué à nous matraquer avec de la mitraille pendant qu’on tentait de mettre un gréement de fortune pour pouvoir nous écarter. The Neptune à remonté l’escadre, il nous a accrocher et nous a pris. Le combat a été très dur ; Peu y ont échappé.

- Je comprend maintenant les regards venimeux du capitaine. Et … L’autre fois ?

- Et bien, c’était après la perte de Iznogoud. Ruiné, le capitaine avait pris le commandement d’un dogre - nous en étions réduit à être contrebandiers, et encore, avec des cargaisons de bien peu de valeur - ce chien nous est tombé dessus près du Cap Tiburon. Autant dire qu’il n’y a pas eu de combat ! Où si peu. Trente cinq hommes contre cent cinquante.

Un gabier cria à travers la clair-voie du carré .

- Monsieur Trévor, Shroud Cay et Norman’s Cay sont en vue. Le capitaine veut que vous preniez la barre pour franchir le chenal.

Nous louvoyâmes plusieurs jours parmi les cayes. Nous découvrîmes un chebec Hollandais ancré sous la protection des batteries de Fort Zachary.
Après quelques jours passés à l’affût à Erik’s Bay, nous dûmes nous rendre à l’évidence : le Batave ne se mettrait pas sous voiles de sitôt. Réunis en conseil, nous décidâmes d’aller établir notre croisière sous d’autres cieux.

Grand frais de S.O. mer forte. Au près serré, tribord amures, nous faisons route vers Bahia Guadiana.
Les mâts de perroquets ont été déposés sur le pont. La mer forcit quart après quart et nous devons prendre la cape dans le fort coup de vent de Sud Est et la mer grosse.
Le capitaine commande de ferler toutes les voiles hormis celles d’étais de basses voiles & le petit foc, de descendre les vergues de hunes sur leurs chouquets & de mouiller une ancre flottante pour éviter une dérive qui pourrait nous jeter sur les Dry Tortugas.
Le vent souffle en tempête  & la mer est très grosse depuis la veille. Les lignes de vie ont été tendues de l’avant à l’arrière. Monsieur Zacharie a fait doubler les bragues des canons & Monsieur Trévor fait vérifier les arrimages des canots et de la drome.
Nous subîmes cette tempête trois jours et deux nuit durant avant qu’elle ne faiblisse & nous permette d’envoyer un peu de toile et de faire à nouveau route.

Il nous faut faire aiguade et compléter nos  vivres fraîches &  bois de chauffe pour les fourneaux de la cambuse.

Le petit repère de Bahia a subit de plein fouet les assauts de l’ouragan. Le wharf a été disloqué par les vagues. Une bonne partie des habitations, échoppes, estaminets alignés le long de la plage ont été peu où prou submergés. Les marchandises entassées dans les docks sont gâtées. Les logis bourgeois, construits sur les flancs du morne ont été ravagés par le déferlement des eaux pluviales charriant branchages, blocs de pierre et coulées de boue dévalant des hauteurs. Les remblais du fort ont été bousculés & nombre de canons renversés.
Dans ce port dévasté, les hommes ne trouvent pas à se distraire et dès que Aspic à terminé son avitaillement, nous levons l'ancre pour nous éloigner de ce lieu désolé.

Holà en bas ! Voile en vue ! Voile par l’arrière bâbord ! Un français !

Bertrick  au cri de la vigie, abandonna le nettoyage minutieux d’un pistolet. Il roula soigneusement les pièces dans un chiffon avant de quitter la cabine, gravit les quelques marches le menant sur la dunette.
Loin au Sud Ouest, un petit trois mât longeait la côte de Isla La Blanquilla.
Bertrick déplia sa longue vue.

- Hum … Mâts à pible, voiles au tiers & huniers. Ce n’est qu’une grosse chaloupe.
- On la prend en chasse Capitaine ?
- Nous allons nous approcher. Laissez portez Trévor.

Aspic vira joliment. A un demi mille, Bertrick vit qu’elle portait beaucoup d’hommes.

- Monsieur Trévor, revenez sur notre cap initial. Le jeu n’en vaut pas la chandelle. Avec près de cinquante hommes à bord, elle est encore haute sur l’eau. Elle n’a pas de cargaison. Je n’ai pas envie de perdre des hommes pour la prendre alors que nous sommes loin de tout port où nous pourrions entrer.

Le capitaine avec une telle décision déçut l’ équipage. Nul n’en dit rien cependant.
Plus tard dans la journée.

- Voile en vue par tribord avant !

Cette fois, il s’agissait d’une frégate hollandaise.

- Trévor gouvernez droit dessus.
- La chance est avec nous Capitaine. Deux navires le même jour.
- Si nous avions pris en chasse la chaloupe, nous n’aurions pas croisé la route de cette frégate.

Eternam est en vue, loin au S.E. Juste le temps d’envoyer une drissée de signaux et un coup de canon sous le vent pour attirer l’attention du capitaine Poudre avant la nuit.

Pendant la nuit, Le capitaine Erwan a rejoint. La frégate frisonne, profitant de l’obscurité s’est éloignée. Au petit jour, elle est encore en vue mais loin au Sud.

Aspic & Noche Caliente font route pour la rejoindre & manœuvrent habilement pour se placer à portée de tir.
Aspic a ouvert le feu à trois reprises avec ses pièces chargées à mitraille.
Eternam s’est approché aussi & a ouvert le feu, quatre bordées.
Las ! La frégate réussit à se soustraire à la canonnade des navires forbans puis est entrée se mettre à l’abri du port tout proche.

- Holà en bas ! Voile en vue droit devant !

Au cri de la vigie, Bertrick reposa sur l'échiquier le cavalier qu’il venait de saisir.

- Désolé Zacharie. Montons voir ce que c’est.

Ils se levèrent. Bertrick pris sa longue vue dans le râtelier puis ils quittèrent la cabine pour monter sur la dunette.

Presque tout l’équipage se pressait déjà sur le gaillard avant et dans les haubans de misaine. Les cris de joie allaient bon train. Il y avait trop longtemps qu’il n’avaient plus vu de proie.

- Voyez là-bas Captain, une grande pinque espagnole ! lui dit Mulligan.

Ses yeux brillaient de convoitise. Bertrick eut juré qu’il bavait.

- Elle est à notre vent Capitan ! renchérit Zacharie. Je descend dans la Sainte Barbe préparer des gargousses.
- Ne te presse pas tant. Nous ne pouvons la rejoindre avant la nuit. Mulligan ! Nous allons nous approcher un peu pour ne pas la perdre dans l’obscurité. Nous la prendrons demain matin.
- Voilà une promesse de petit déjeuner fort alléchante ! Ha ha ha ! s’esclaffa Zacharie.

Au petit jour, surprise !
Le chebec du capitaine Poudre se trouve à moins d’un demi mille de l’Espagnol. Aspic est encore à trois milles dans l’Est. L’équipage est au grand complet sur le pont. Tous regarde le capitaine avec des yeux implorants.

- Capitaine ! geignit Zacharie elle va nous souffler notre proie !

- Ne craignez rien compagnons ! Hurla Bertrick. Nous aurons notre part à la curée. Trévor, faîtes distribuer la double de rumfusnian* !

Bertrick fit établir les perroquets, Aspic se précipita sur la pinque. Elle n’en était plus qu’à un mille lorsque la pinque vira, se plaça à portée de Aeternam  … Et ouvrit le feu !

- Ah ça ! Cet Espagnol est-il fou ? Trevor ! amène nous sur son flanc bâbord ! Zacharie charge à mitraille les pièces tribord !

*Rumfusnian : (rappel) Rhum saupoudré de poudre à canon.

La grande pinque tira une seconde volée puis une autre encore. A bord de l’Aeternam – qui prenait son temps dans l’attente que le soleil soit plus haut - n’avaient-ils pas toute la journée devant eux ? -  stupéfait par cette attaque surprenante, l’équipage resta figé longtemps avant de reprendre ses esprits. La mitraille les faucha.

- Que fait donc le Capitaine Poudre ? Ses ablutions ?
- Elle se "poudre" le nez ? pensa Bertrick, sans oser le dire à haute voix.
- Elle ne s’attendait pas à ce que ce soit ce marchand qui attaque plutôt que de fuir, Capitaine. Suggéra Mulligan.

Aspic s’approcha. Ses canons tonnèrent.

- De plein fouet ! Bravo Zacharie.

Deux autres volées suivirent.

- Mulligan ! A parer aux grappins ! Trevor barre à tribord, amène nous contre ce … Marchand ?

Aspic se rangea  assez brutalement le long du bord de l’Espagnol  dont la coque gémit sous la pression. Les grappins volèrent.

- A l’abordage ! hurla Bertrick en empoignant un galhauban.

Suspendu d’une main au cordage, il se projeta sur le pont de la pinque.
La soudaineté de l’abordage paralysa un instant les espagnols, une partie encore occupée auprès des canons sur l’autre bord.
Surexcité par le rumfusnian,  ayant à venger leurs camarades de l’Eternam les Aspics se montrèrent d’une sauvagerie inouïe.
La pinque fut prise.

- Mulligan ! va visiter la cale, prend quelques hommes et fait transporter sur l’Aspic ce qui a le plus de valeur. Zacharie, dispose aux mieux de quoi incendier ce navire. Pour tous ! Un coup de pistolet, droit de pillage accordé à chacun ! Au second coup de pistolet, retour à bord.

Bertrick s’en fut dans la grande cabine de l’Armageddon. Il y a sans doute des cartes, des instruments de navigation, de la vaisselle d’argent et la cassette de piastres du capitaine.
Les cales renfermaient plusieurs caisses de lingots d’argent, de la verroterie et des fûts de goudron. Seuls les lingots furent transbordés sur l’Aspic.
Quelques heures plus tard, la corvette fit servir ses huniers, cap à l’ Ouest tandis que la pinque espagnole s’embrasait.

Bien qu’il manqua une vingtaine d’hommes, le conseil d’équipage décida de poursuivre la croisière.
Aspic se sépara donc de Aeternam.[/i]

Bien qu’il manqua à Aspic une vingtaine d’hommes, le conseil d’équipage décida de poursuivre la croisière.

Le jour suivant, cap Ouest sur une mer agitée mais vide.
En milieu d’après midi, la vigie annonce une voile par le bossoir tribord.
Une frégate ! Au vent à nous, à quatre lieues. Le pavillon noir flotte à sa corne d’artimon.
Je commandai de laisser porter dessus, quand bien même elle eut plus de canons.
En approchant, trois autres fortes frégates se dévoilèrent à deux lieues dans le Nord de la première.
Elles aussi arborent le pavillon noir.
La frégate que nous voulions attaquer est maintenant assez proche. Nous découvrons qu’elle était toute de noir peinte.

Morbleu ! L’Ordre du Chaos. Raison commande de nous retirer devant si fort parti. Mais …Quelque chose d’indéfinissable attira mon attention.

Je montai dans les barres de perroquet avec ma longue vue.
La frégate, lofe – nous avons été découvert – pour nous fuir, cap N.O. Je peux lire son nom sur le tableau de poupe : Quinta.

Elle tire un coup de canon d’alerte pour attirer l’attention de ses comparses mais avec le vent qui adonne du N.E. ceux-ci n’entendent pas et continuent à s’éloigner.  

Ce qui n’avait été qu’une impression diffuse se confirma quand je l’observai attentivement. Son gréement porte les stigmates d’une canonnade récente. De plus, même pour lofer, manœuvre qui exige beaucoup d’hommes, fort peu sont visible tant sur le pont que dans la mâture. Elle ne porte, à  l’évidence, qu’un faible équipage. Signe d’un combat assez féroce où plusieurs équipes de prise.

Les trois autres frégates s’éloignent sous petite voilure, cap Nord-Ouest. Aucun signe ne montre qu'elles s’apprêtent à virer de bord pour nous courir sus. Peut-être les vigies ne sont-elles pas à leur poste ?
Je reviens sur la dunette. Mon état-major m’y attend avec impatience.

- Son équipage est très faible. Nous allons l’aborder sans canonnade.

- Mais Capitaine … Interrompit Zacharie.

- Non ! Une canonnade risque d’attirer l’attention des trois autres. D’autres parts, cela nous prendrait un temps considérable et celles-là - un signe du menton en direction des frégates - peuvent découvrir notre présence à tout moment. Nous abordons directement La Quinta. Si les trois frégates au N.O. n’ont pas virer, nous transbordons les marchandises de valeur pour peu qu’il y en ait, puis cap plein Sud pour nous éloigner au plus vite. Pas de pillage individuel. Prévenez vos équipes. Trévor ! Faîtes distribuer la double ! Mulligan ! Amenez nous contre son flanc bâbord pour rester si possible caché aux autres frégates ! Holà tout le monde ! Préparez vous à l’abordage ! Pas de quartier !

La Quinta fut prise au prix de vingt six hommes de la compagnie. Les frégates de l’Ordre n’avait pas changé de cap. Quelques caisses de trésors indigènes furent transbordées sur l’Aspic.

- Cap S.E. Trévor ! Envoyez toute la toile !

- Avec ceux d’hier Capitaine, il nous manque près du tiers de l’équipage.

- Cette fois, nous allons devoir faire relâche dans  un port. Il nous faut aussi nous avitailler et vendre les marchandises qui encombrent nos cales. Je vais dans la grand chambre calculer notre route. Pour l’heure, gardons cap S.E. pour nous éloigner de l’Ordre du Chaos au plus vite.