Retour à la mer de Latimer Bertrick.

Sur la dunette, Bentley, fort occupé avec l’octant, visait en direction  de la côte. Je m’enquerrais auprès de lui de notre position.

- On aperçoit là-bas, me dit-il, ce que je pense être l’embouchure de la Rivière du Saint Esprit. Las, le fort St. Joseph est invisible, masqué par la brume de terre. Sans cet amer, un doute subsiste.

- Vous sauriez alors notre position ?

- Le fort est un repère mentionné sur notre carte. Si je le voyais, j’en relèverais le gisement et de là, saurais avec précision notre position par rapport à lui. A tout le moins, ça confirmerait que c’est bien l’embouchure de cette rivière que j’ai vu.

- Est-ce à dire que hors de vue des côtes nous ne saurions où nous sommes ?

- Et bien quand à ça Docteur, nous autres marins savons depuis fort longtemps déterminer la latitude c’est à dire notre position Nord où Sud par rapport à l’équateur. Pour la longitude, notre position Est/Ouest, nous ne pouvons le faire qu’à l’estime. Tenir compte des caps suivis & pendant quelle durée, de la vitesse du navire, de sa dérive, des courants. Il y a des procédés scientifiques d’écarts d’angles entre les lunes de Jupiter mais ce sont là calculs ardus &  qui nécessitent une parfaite visibilité du ciel.


Précisions de l'auteur

( En 1707, l'amiral  Shovell, naviguant par temps de brouillard au nord des îles Scilly pensait qu'il naviguait en haute mer. La flotte s'échoua et plus de 2 000 hommes moururent. Cet accident fut à l'origine du "prix de la longitude").

En 1714 ( année où nous jouons ) le parlement anglais vote une loi, « le Longitude Act » qui offre une prime de 20000 livres sterling ( par comparaison, des millions d’euros) à qui trouvera une méthode pratique, fiable pouvant être utilisée à la mer en toute circonstance.

C’est un horloger anglais autodidacte, John Harrison qui mettra au point un chronomètre de marine dit « Garde temps » en 1734. Il l’améliorera en 1755 et touchera la prime … en 1773 !!!

Près d’un siècle plus tôt, les Provinces Unies offraient elle aussi une prime de 20000 florins pour la même raison … Mais sans succès.


Source Wikipédia

Les astronomes britanniques étaient persuadés que la solution ne pouvait se trouver que dans l'observation et la connaissance de la mécanique céleste, celle-ci étant d'une grande précision. Tous les astronomes cherchèrent longuement, en se basant sur l'observation de différents astres, des planètes et de leurs satellites, et dressèrent des tables de prévision de position de ces objets célestes. Mais ces méthodes ont toutes le même point faible pour un marin : elles réclament des conditions difficiles à réunir sur les bâtiments en haute mer. Entre les mouvements imprévisibles des bateaux, les conditions atmosphériques idéales rares et une complexité des différentes mesures et calculs, aucune ne satisfaisait donc aux conditions.

Utilisation du décalage horaire
La plus simple consiste à déterminer la différence entre l'heure (solaire) locale et l'heure (solaire) d'un méridien de référence. Seulement pour exécuter ce calcul, il faut connaître l'heure précise au méridien de référence et l'heure locale exacte.
Les problèmes étaient de deux ordres :
· Technologique : À cette époque et aujourd’hui encore, aucun chronomètre n'était capable de fonctionner correctement en mer sur une longue durée.
· Physique : Les horloges à balancier ont une période qui dépend de g (valeur de l'accélération de la pesanteur), or celle-ci n'est pas constante à la surface du globe et pire elle est variable en mer où la houle provoque des décélérations et accélérations parasites ; de plus le ressort à spirale utilisé pour les chronomètres de poche a une période dépendante de la température.
Le défi était donc de réussir à fabriquer une horloge suffisamment précise, dont la période est indépendante du lieu géographique et pouvant supporter les aléas d'un voyage sur toutes les mers du globe.

15 Avril, Isle de la Providence

Nous sommes ancrés dans la baie avec King Kong & un autre grand chebec ; Asturias. Ce dernier à pris la veille, un senau armé en course, vaisseau corsaire d’Espagne.

J'en suis fort marri & bon nombre à bord itou !
Nous avions, quelques jours plus tôt, aperçu ce senau. Nous dûmes le délaisser pour aller prêter main forte contre les chebecs d’Espagne.
En fait, prêter main forte concernait surtout le capitaine Spriggs, car notre lougre, s’il est redouté des navires marchands, fait fort peu impression face à deux chebecs.

Après que La Sierra fut amarinée, le susdit senau de seize pièces de canons nous a été signalé plus loin au Sud. Nous avons fait force de voiles pour lui courir sus.
Las ! Il a été pris avant que nous eussions pu rejoindre.

Un combat singulier contre un corsaire bien plus puissamment armé & avec un équipage juste supérieur eut pourtant été glorieux.
Surtout si nous en fussions sortis vainqueur !

19 Avril.
Au cours du canonnage du senau espagnol Thérèsa, notre dernière prise, une de nos pièces  tribord avait émis un miaulement funèbre. La pièce était débouchée.

La lumière dans la culasse avait toujours été le point faible des canons et surtout des canons en bronze. A chaque coup, la poussée des gaz chauds, la projection des grains de poudre non brûlés, érodait les bords de la lumière, l’élargissait de plus en plus jusqu’à ce que la perte de puissance fut assez grande pour réduire l’efficacité du tir. Alors la pièce avait besoin d’être rebouchée.

Il fallait introduire à force dans la lumière, par l’intérieur du tube et la pointe en avant, une douille effilée percée dans sa longueur, et munie d’un bourrelet à la base. Le trou dans la douille servait de nouvelle lumière et les explosions successives enfonçaient peu à peu le bouchon, le mettaient en place jusqu’à ce que la douille elle même commençât à s ‘éroder à son tour à s’amincir, et que le bourrelet se trouvât rogné, puis détruit. A la fin, la douille était arrachée et projetée au loin.
C’est ce qui avait du arriver. Le trou dans la culasse avait presque un pouce de large. En l’état, la portée en serait réduite de moitié.

Zacharie visita ses poches, fourrageant dans leur contenu. Il en sortit une douille en fer. Dans la petite trousse qu’il avait, il prit une petite lime, s’assit sur l’affût et se mis au travail. Un long moment plus tard, il essaya la douille puis se remit à limer. Il s’arrêta encore pour nettoyer sa lime. Enfin, satisfait il tira de sa poche un bout de ficelle, fit à l’un des bouts un nœud coulant qu’il laissa descendre dans le canon par la lumière ouverte. Prenant un crochet qui servait à retirer les disques, il l’enfonça essayant d’accrocher la ficelle. Il faisait tourner le crochet, le retirait, voyant qu’il avait raté son affaire, recommençait.

Enfin il accrocha le nœud coulant, la ficelle entra dans le trou et quand le crochet sortit, la ficelle y était suspendu. Il défit le nœud coulant, fit entrer la ficelle dans la douille, y mit une cheville qu’il tira de sa poche, laissa tomber le tout dans la gueule et par la culasse tira la ficelle à lui. Le bouchon finit par occuper le trou et par s’ajuster dans la lumière. Un aide teint la ficelle pendant qu’il introduit le refouloir précautionneusement. Il appuya sur le manche  quand il sentit qu’il était à sa place.
Un matelot apporta un marteau et se mit à taper sur le manche. A chaque coup, la douille pénétrait plus avant, soulevée à chaque fois de quelque millimètre. Enfin, elle fut coincée.
Il retira le refouloir et le crochet & d’un coup de son couteau, libéra la cheville.

- Voilà ! dit-il d’un air satisfait. Deux coup avec le tiers d’une charge normale pour tasser le bouchon et ça ira pour une centaine de coups.


Source :   "Capitaine Hornblower. Seul maître à bord" C.S. Forester (1962)

21 Avril
Isle de St. André.

Nous avons déhalé la veille au soir pour mouiller dans la rade sur l’ancre tribord.
Aux aurores, Red Devil est paré pour appareiller, le câble viré, les huniers déferlés dans leurs cargues.
La Biscaye se pencha au dessus de la lisse de gaillard d’avant, à hauteur du bossoir. Le câble plongeait bien verticalement.
- L’ancre est virée à long pic Capitaine !
- Au cabestan, dérapez ! … Larguez les cargues de huniers !

Dès que l’ancre fut dérapée, le lougre se mit à culer légèrement.
- La barre au vent !
les matelots sur le gaillard bordèrent les écoutes de foc, le lougre se mit à évoluer lentement.
La Bicaye fit border les écoutes de huniers à bloc et envoya du monde à la manœuvre des bras. Les vergues pivotèrent, Red Devil cueillit la petite brise, prit un peu de bande. Les gabiers s’activèrent pour  établir les basses voiles.

Le lougre sortit de la rade, doubla le cap. La brise du large le prit avec plus de force, la gîte s’accentua.
- Nous allons virer de bord. La Biscaye, à toi la main.
Ce dernier prit le porte voix accroché à l’habitacle car la brise sifflait dans le gréement sur un octave élevé.
- Pare à virer ! … A virer !
La gîte diminua au fur et à mesure que les matelots larguaient les écoutes et les bras.
- Devant changez !
Red Devil vint dans le vent et abattit sur l’autre bord sans hésitation.
- Barre dessous ! Lança La Biscaye au timonier au moment précis où le lougre franchissait le lit du vent.
Le timonier lâcha les poignées et la roue se mit à tourner à toute vitesse en ronflant.
- Derrière changez ! ... La barre au vent !
Un groupe choqua les amures avant tandis qu’un autre halait sur les boulines.
Red Devil prit de l’erre sur ses nouvelles amures.
- Est-il sur le cul ? demanda Bertrick à l’homme de barre.
Le timonier tourna la barre de quelques degrés en surveillant la chute de grand hunier, puis serra le vent de nouveau.
- Difficile à dire Capitaine. Peut-être un tout petit peu. Tout juste besoin d’un petit peu de barre au vent.
- C’est exactement ce qu’il faut.
- Bentley ! Calcule notre route pour la Pointe de Sambalos.
Le maître de navigation quitta la dunette pour se rendre à la chambre des cartes. Il en revint un peu plus tard, un papier à la main.
Bertrick avait fait le calcul dans la nuit. Il lut, approuva.
- Bien, inscrit ça sur le renard.
Bentley se dirigea vers l'habitacle, prit la craie près du compas et nota le cap à suivre sur l'ardoise.

10 mai

Red Devil  avois mis le cap sur les Isles Des Deux Frères. Le capitaine ainsi que tous à bord estoient fort dépités. La veille, une corvette marchande qui arborait le pavillon des Provinces Unies fut aperçu sous notre vent. Nous estions à une lieue d’y-celle quand la nuit se fit. Las, elle nous a échappé à la faveur de l’obscurité.

11 mai
Bonne brise d’Est, mer agitée. Red Devil estoit au près, bâbord amures. Les Deux Frères encore visibles au loin par la hanche bâbord.
A la méridienne, la vigie annonça une terre devant, par le bossoir bâbord !
Le capitaine se rendit sur la dunette. Il observa la côte à la longue vue.
- Le Cap Négrillo ! Annonça t-il.

12 Mai
Au cours de la première moitié de la nuit, la mer & le vent ont forci. Dès lors, nous subîmes un fort coup de vent de Sud avec une  mer grosse.
Au début du second quart de nuit, un aide du maître coq est passé par dessus bord. Dans l’obscurité, avec une telle mer, rien n’a pu être tenté pour ce malheureux.

Au petit jour, le cap estoit à moins d’une lieue par le travers.
Une côte sous le vent par gros temps ! La hantise du marin car le vent & parfois des courants violents peuvent drosser le navire à la côte.

Le vaisseau du capitaine Spriggs naviguait en tête, trois lieues en avant de Red Devil. Un chebec d’Espagne croisait le long de la côte.

Au cri d’alarme de la vigie, le capitaine Bertrick émergea des brumes où l’avait plongé de nombreux flacons de gin. En traversant la chambre des cartes, il jeta un coup d’œil rapide sur la dernière position estimée du lougre. Il n’avait de cette côte qu’une carte assez peu précise.

Il rejoignit la dunette, salua La Biscaye. La nuit tomba brutalement comme toujours sous ces latitudes. Il donna l’ordre d’abattre sur bâbord. Son intention était d’entrer dans la baie à trois lieues au N.E.
Il pensait que le capitaine espagnol & ses vigies seraient trop occupés à observer le chebec de Spriggs pour voir le lougre y entrer. De là, Red Devil pourrait surprendre le chebec espagnol en surgissant sur ses arrières au moment de l’engagement contre Smoking Red Dog.

A peine Red Devil s’engagea dans l’ouvert de la baie qu’il comprit sa méprise.

-  Par les cornes de Belzébuth !

Il venait d’engager son navire dans la Baie de Santiago !

Un senau corsaire appareillait justement. Celui-ci laissa immédiatement porter pour courir sus au lougre pirate qui avait l’outrecuidance de venir narguer l’Espagne jusque devant l’un de ses ports.
Le senau ouvrit le feu avant même que Bertrick ne se reprit & ordonne de lofer en grand.
La volée manqua Red Devil mais le corsaire abattit pour aborder « dans la fumée ».
Les espagnol furent violemment repoussé.
Les officiers espagnols reprirent en main leurs hommes & les renvoyèrent sur le pont du lougre. Ils furent rejetés de nouveau.
Les deux corps à corps avaient coûté cher en vies humaines sur les deux vaisseaux. Le senau La Sierra coupa ses grappins & s’écarta.

Si la bordée de La Sierra n’avait fait aucun dégât, le grondement s’en était répercuté en écho.
Le chebec au large en fut alarmé. Il vira lof pour lof & entra dans la baie.
Son capitaine lança son navire à l’abordage du lougre pirate.

A bord de Red Devil, il restait moins de trente hommes valides. Cinq fois plus nombreux, les espagnols les submergèrent.
Deux gabiers et deux timoniers, présent sur la dunette eurent tout juste le temps de hâler sur la touline pour rappeler la chaloupe qui était en remorque.
Bertrick, ses officiers & les quatre marins s’y jetèrent précipitamment.
A la faveur de la nuit, ils échappèrent à la mousquetade fournie que les espagnols leur firent depuis les couronnements des deux navires.

A bord de la chaloupe, ils établirent une voile au tiers et mirent le cap sur un port où le capitaine savait pouvoir entrer.

Pour se rattraper de sa bévue, Bertrick expliqua à ses hommes qu’il n'avait en rien ignoré qu'il engageait Red Devil dans la Baie de Santiago mais qu’il avait tenté un coup d’audace en pariant qu’aucun navire dans le port ne serait prêt à appareiller.